(Les fonctions vice-royales – Ire partie : le gouverneur-général – Le français suit)
By Barbara Messamore (Professor of History, University of the Fraser Valley; Vice-President and Fellow, Institute for the Study of the Crown in Canada)
The Queen is Canada’s head of state. In the federal jurisdiction, the functions of the Crown are normally carried out by the governor general. The monarch and the viceregal representatives are above partisan politics, making the Crown a positive element of our constitutional structure.
On occasion, when present in Canada, the sovereign might personally perform the functions of the Crown. This began with the very first occasion on which our reigning monarch toured Canada: in 1939 King George VI formalized a trade agreement with the United States and a Canada-US boundary waters convention.[1] Another notable occasion was Queen Elizabeth II’s April 1982 proclamation on Parliament Hill of the newly patriated Constitution Act. In this case, the event carried the important message that complete Canadian legislative autonomy was not inconsistent with our shared monarchy. Similarly, when present in Canada in 1957 and 1977, the Queen gave the speech from the throne.[2] Most often, however, these are among the duties carried out by the governor general.
The most important role the governor general performs is to ensure that a government is in place that has the confidence, the support, of the elected House of Commons. (See: The Crown and the Constitution.) S/he will appoint to office an administration that has that parliamentary support – the prime minister, and his or her chosen cabinet members. The governor general, on the advice of the prime minister, summons Parliament to meet, prorogues it to end the parliamentary session, and dissolves it for an election.
While the governor general will almost always act on the advice of the prime minister with respect to proroguing and dissolving Parliament, the governor general has important reserve prerogative powers. These reserve powers help to ensure that a ministry follows the rules of responsible government and respects the verdict of the elected House of Commons. The political scientist Frank MacKinnon likened the governor general to a fire extinguisher in this respect: the fact that the emergency powers are seldom used “does not render them useless.”[3] (See: Reserve Powers of the Crown.)
When a new session begins, the governor general reads the speech from the Throne that has been prepared by his or her ministers, setting out the legislative program of the government for the session to come. The governor general also gives Royal Assent to bills passed by Parliament and Orders in Council.
The governor general’s relationship with Canada’s First Nations is an essential aspect of the role. Treaties with Indigenous nations have always been made in the name of the Crown and the governor general continues to be the guardian of those treaty promises. The honour of the Crown is equally important in relationships with those Indigenous nations that are not parties to treaties. Governors general have, throughout our history, taken this important relationship very much to heart and most have worked to keep the relationship strong by meeting with Indigenous communities and ensuring their voices are heard. (See: Crown-Indigenous Relations.)
Apart from the constitutional duties described above, the most visible role of the governor general is in the social and cultural activities that the vice-regal representative undertakes on a day-to-day basis. It is in these areas, free of partisan politics, that the governor general connects directly with Canadians, being present at various local events when travelling throughout the country, as well as attending significant national gatherings such as Remembrance Day and Canada Day. The representative of the Crown may also be asked by the prime minister to represent Canada abroad at events.
The Canadian representative of the Crown bestows honours on deserving Canadians, recognizing excellence in many spheres and exemplary service. (See: Backgrounder: Honours and the Crown.) The Order of Canada is a case in point. So too are decorations for bravery, awards for academic merit and voluntarism, and numerous others. The Governor General’s Literary Awards, popularly known as the “GGs,” are high profile examples of the ways in which the office serves to showcase excellence. And, throughout Canada’s history, past governors general have promoted Canadian identity through sports awards, such as the iconic Stanley Cup, Grey Cup, and Minto Cup. The governor general also acts as patron of a wide variety of national organizations. In these ways, the governor general helps strengthen national unity and identity.
Rideau Hall, the popular name of Canada’s historic Government House, hosts prominent visitors to Canada, featuring and promoting the best in Canadian cuisine and wine. Throughout its history, Rideau Hall has been the venue for countless public events. This is also where a new government is sworn in and where new ambassadors of foreign governments present their credentials to the Crown’s representative. Visitors can tour Rideau Hall in Ottawa and the governor general’s secondary residence at La Citadelle in Québec, exploring the buildings and grounds to learn about their fascinating history.
Notes
[1] Gustave Lanctot, The Royal Tour of King George VI and Queen Elizabeth in Canada and the United States of America, 1939 (Toronto: E.P. Taylor Foundation1964), 19. The Seals Act, 1939. 3 George VI, Chap. 22, HeinOnline, 1939 pt. II 111 1939. University of British Columbia Law Library.
[2] Robert Marleau and Camille Montpetit, eds, House of Commons Procedure and Practice, https://www.ourcommons.ca/MarleauMontpetit/DocumentViewer.aspx?Print=2&Sec=Ch08&Seq=7
[3] Frank MacKinnon, The Crown in Canada (Calgary: McClelland and Stewart West, 1976), 122.
Suggestions for further reading
R.H. Hubbard, Rideau Hall: An Illustrated History of Government House, Ottawa. Montreal: McGill-Queen’s University Press, 1977.
Frank MacKinnon, The Crown in Canada. Calgary: McClelland and Stewart West, 1976.
Margaret MacMillan, Marjorie Harris, and Anne L. Desjardins, Canada’s House: Rideau Hall and the invention of a Canadian Home. Toronto: Alfred A. Knopf, 2004.
David E. Smith, The Invisible Crown: The First Principle of Canadian Government. Toronto: University of Toronto Press, 1995 & 2013.
For more detail on particular eras, biographies of various governors general can be useful sources. Examples include:
Claude Bissell, The Imperial Canadian: Vincent Massey in Office. Toronto: University of Toronto Press, 1986.
John Buchan, Lord Minto: A Memoir. London: Thomas Nelson and Sons, 1924.
Andrew Gailey, The Lost Imperialist: Lord Dufferin, Memory and Mythmaking in an Age of Celebrity. London: John Murray, 2016.
J. William Galbraith, John Buchan: Model Governor-General. Toronto: Dundurn, 2013.
Carman Miller, The Canadian Career of the Fourth Earl of Minto: the education of a viceroy. Waterloo: Wilfrid Laurier University Press, 1979.
Barbara J. Messamore, Canada’s Governors General, 1847-1878: Biography and Constitutional Evolution. Toronto: University of Toronto Press, 2006.
Harold Nicolson, Helen’s Tower. London: Constable, 1937.
Robert M. Stamp, Royal Rebels: Princess Louise and the Marquis of Lorne. Toronto: Dundurn, 1988.
Peter Stursberg, Roland Michener: The Last Viceroy. Toronto: McGraw Hill, 1989.
Jeffery Williams, Byng of Vimy: General and Governor General. Toronto: University of Toronto Press, 1985.
Les fonctions vice-royales – Ire partie : le gouverneur-général
Par Barbara Messamore (professeure d’histoire, University of the Fraser Valley; vice-présidente et membre, Institut d’études sur la Couronne au Canada)
La reine est le chef d’État du Canada. Dans la juridiction fédérale, les fonctions de la Couronne sont normalement exercées par le gouverneur général. Le monarque et les représentants vice-royaux sont au-dessus de la politique partisane, ce qui fait de la Couronne un élément positif de notre structure constitutionnelle.
À l’occasion, lorsqu’il est présent au Canada, le souverain peut exercer personnellement les fonctions de la Couronne. Cela a commencé avec la toute première occasion où notre monarque régnant a visité le Canada : en 1939, le roi George VI a officialisé un accord commercial avec les États-Unis et une convention sur les eaux frontalières entre le Canada et les États-Unis.[1] Une autre occasion notable a été la proclamation par la reine Elizabeth II, en avril 1982, sur la colline du Parlement, de la Loi constitutionnelle nouvellement rapatriée. Dans ce cas, l’événement a véhiculé le message important que l’autonomie législative complète du Canada n’était pas incompatible avec notre monarchie partagée. De même, lorsqu’elle était présente au Canada en 1957 et en 1977, la reine a prononcé le discours du trône.[2] Le plus souvent, cependant, il s’agit de l’une des fonctions exercées par le gouverneur général.
Le rôle le plus important du gouverneur général est de s’assurer qu’un gouvernement est en place et qu’il a la confiance et l’appui de la Chambre des communes élue (voir « La Couronne et la Constitution »). Il nommera un gouvernement qui a l’appui du Parlement – le premier ministre et les membres du Cabinet qu’il a choisis.
Le gouverneur général, sur les conseils du premier ministre, convoque le Parlement, le proroge pour mettre fin à la session parlementaire et le dissout pour la tenue d’une élection. Bien que le gouverneur général agisse presque toujours sur l’avis du premier ministre en ce qui concerne la prorogation et la dissolution du Parlement, il dispose d’importants pouvoirs de réserve. Ces derniers permettent de s’assurer qu’un ministère suit les règles du gouvernement responsable et respecte le verdict de la Chambre des communes élue. Le politologue Frank MacKinnon a comparé le gouverneur général à un extincteur sur ce plan : le fait que les pouvoirs d’urgence soient rarement utilisés « ne les rend pas inutiles »[3] (voir « Les pouvoirs de réserve de la Couronne »).
Au début d’une nouvelle session, le gouverneur général fait la lecture du discours du Trône qui a été préparé par ses ministres et qui expose le programme législatif du gouvernement pour la session à venir. Le gouverneur général accorde également la sanction royale aux projets de loi adoptés par le Parlement et aux décrets du Conseil.
La relation du gouverneur général avec les Premières Nations du Canada est un aspect essentiel de son rôle. Les traités conclus avec les Nations autochtones l’ont toujours été au nom de la Couronne et le gouverneur général continue d’être le gardien de ces promesses. L’honneur de la Couronne est tout aussi important dans les relations avec les Nations autochtones qui ne sont pas parties à des traités. Tout au long de notre histoire, les gouverneurs généraux ont pris cette relation importante très à cœur et la plupart d’entre eux se sont efforcés de la maintenir solide en rencontrant les communautés autochtones et en veillant à ce que leur voix soit entendue (voir « Relations entre la Couronne et les Autochtones »).
Outre les fonctions constitutionnelles décrites ci-dessus, le rôle le plus visible du gouverneur général réside dans les activités sociales et culturelles que le représentant vice-royal entreprend au quotidien. C’est dans ces domaines, exempts de toute politique partisane, que le gouverneur général entre directement en contact avec les Canadiens, en étant présent à divers événements locaux lorsqu’il voyage à travers le pays, ainsi qu’en assistant à des rassemblements nationaux importants comme le Jour du Souvenir et la Fête du Canada. Le représentant de la Couronne peut également être invité par le premier ministre à représenter le Canada à l’étranger lors d’événements.
Le représentant canadien de la Couronne décerne des distinctions honorifiques à des Canadiens méritants, reconnaissant ainsi l’excellence dans de nombreux domaines et les services exemplaires (voir « Les distinctions honorifiques et la Couronne »). L’Ordre du Canada en est un exemple. Il en est de même des décorations pour bravoure, des prix pour le mérite académique et le bénévolat, et de nombreux autres. Les Prix littéraires du Gouverneur général, communément appelés GG, sont des exemples très visibles de la façon dont la fonction sert à mettre en valeur l’excellence. Et, tout au long de l’histoire du Canada, les anciens gouverneurs généraux ont fait la promotion de l’identité canadienne par l’entremise de récompenses sportives, comme les emblématiques Coupe Stanley, Coupe Grey et Coupe Minto. Le gouverneur général agit également en tant que mécène d’un large éventail d’organisations nationales. De toutes ces façons, le gouverneur général contribue à renforcer l’unité et l’identité nationales.
Rideau Hall, nom populaire de l’historique maison du gouvernement du Canada, accueille des visiteurs éminents du Canada et met en vedette et promeut le meilleur de la cuisine et des vins canadiens. Tout au long de son histoire, Rideau Hall a été le lieu d’innombrables événements publics. C’est également là qu’un nouveau gouvernement est assermenté et que les nouveaux ambassadeurs de gouvernements étrangers présentent leurs lettres de créances au représentant de la Couronne. Les visiteurs peuvent visiter Rideau Hall à Ottawa et la résidence secondaire du gouverneur général à la Citadelle à Québec, et explorer les bâtiments et les terrains pour en apprendre davantage sur leur histoire fascinante.
Notes
[1] Gustave Lanctot, The Royal Tour of King George VI and Queen Elizabeth in Canada and the United States of America, 1939 (Toronto : E.P. Taylor Foundation1964), 19. The Seals Act, 1939. 3 George VI, ch. 22, HeinOnline, 1939 pt. II 111 1939. University of British Columbia Law Library
[2] Robert Marleau et Camille Montpetit, éds., La procédure et les usages de la Chambre des communes, https://www.ourcommons.ca/MarleauMontpetit/DocumentViewer.aspx?Print=2&Sec=Ch08&Seq=7
[3] Frank MacKinnon, The Crown in Canada (Calgary: McClelland and Stewart West, 1976), 122.
Autres lectures suggérées
R.H. Hubbard, Rideau Hall: An Illustrated History of Government House, Ottawa. Montréal : McGill-Queen’s University Press, 1977.
Frank MacKinnon, The Crown in Canada, Calgary : McClelland and Stewart West, 1976.
Margaret MacMillan, Marjorie Harris et Anne L. Desjardins, Canada’s House: Rideau Hall and the invention of a Canadian Home, Toronto : Alfred A. Knopf, 2004.
David E. Smith, The Invisible Crown: The First Principle of Canadian Government, Toronto : University of Toronto Press, 1995 et 2013.
Pour plus de détails sur des époques particulières, les biographies de divers gouverneurs généraux peuvent être des sources utiles. En voici quelques exemples :
Claude Bissell, The Imperial Canadian: Vincent Massey in Office, Toronto : University of Toronto Press, 1986.
John Buchan, Lord Minto: A Memoir, London : Thomas Nelson and Sons, 1924.
Andrew Gailey, The Lost Imperialist: Lord Dufferin, Memory and Mythmaking in an Age of Celebrity, London : John Murray, 2016.
J. William Galbraith, John Buchan: Model Governor-General, Toronto : Dundurn, 2013.
Carman Miller, The Canadian Career of the Fourth Earl of Minto: the education of a viceroy, Waterloo : Wilfrid Laurier University Press, 1979.
Barbara J. Messamore, Canada’s Governors General, 1847-1878: Biography and Constitutional Evolution, Toronto : University of Toronto Press, 2006.
Harold Nicolson, Helen’s Tower, London : Constable, 1937.
Robert M. Stamp, Royal Rebels: Princess Louise and the Marquis of Lorne, Toronto : Dundurn, 1988.
Peter Stursberg, Roland Michener: The Last Viceroy, Toronto : McGraw Hill, 1989.
Jeffery Williams, Byng of Vimy: General and Governor General, Toronto : University of Toronto Press, 1985.